據韓國媒體1月10日報道，韓國國防采購計劃管理局正準備與韓國航空航天工業公司簽訂合同，以推動韓國KF-21“獵鷹”戰斗機進入大規模量產階段。根據先前的規劃，KF-21戰斗機將于2026年正式加入韓國空軍，計劃在2032年前部署至少120架。
早在20世紀90年代，隨著本土軍工技術的快速發展，韓國開始聚焦先進戰斗機的研發工作，力求在成功研制T-50“金鷹”教練機和組裝F-16戰斗機的基礎上，研發出擁有自主知識產權的新型戰斗機。2001年3月，“韓國未來戰斗機”即KF-X項目正式啟動。
2002年11月，韓國軍方明確了KF-X項目的需求，即研發一款比當時韓國主力戰斗機KF-16更先進的戰斗機。但直到2015年，韓國航空航天工業公司才正式中標KF-X項目。該項目得到美國洛克希德·馬丁公司的技術支持，印度尼西亞在后期加入該項目。經過多年的技術研發，2019年韓國首次公開展示了KF-X項目的全尺寸模型，2020年9月開始組裝首架原型機。2021年4月9日，KF-X項目的首架原型機正式下線，同時宣布KF-X項目正式編號和名稱為KF-21“獵鷹”，寓意為“21世紀保衛朝鮮半島的國產戰機”。
目前，KF-21戰斗機共有6架原型機，其中4號和6號原型機為雙座設計，其余均為單座設計。2022年7月至2023年6月，這6架原型機已相繼完成首飛。在此期間，韓國通過數百次試飛完成了包括性能評估、超音速飛行和武器分離等各項試驗測試。2023年5月，韓國航空航天工業公司宣布KF-21戰斗機正式通過“臨時作戰適應性評估”。
據韓國媒體報道，2024年，韓國防衛事業廳將繼續進行KF-21戰斗機的極端環境測試，著重檢驗其在高溫、高寒、暴雨等極端氣候條件下機身及航電設備的穩定性。如果測試順利，KF-21戰斗機將于今年開始大規模量產。根據韓國國防部最近發布的《2024至2028年國防中期計劃》，韓國空軍將加快列裝KF-21戰斗機，以替換20世紀70至80年代服役的F-4E、F-5E等老舊戰斗機，從而進一步增強韓國空軍的空中防御和對地攻擊能力。
韓國在加快推進KF-21戰斗機本土部署的同時，也積極推動其對外銷售。2022年7月KF-21戰斗機首飛成功后，韓國總統尹錫悅即表示這意味著“韓國國防獨立取得的重大成就”，并宣布KF-21戰斗機將為韓國擴大武器出口帶來機遇。在2023年10月舉行的首爾國際航展上，KF-21戰斗機首次公開展示，進一步體現了韓國將該型戰斗機推向國際市場的決心。
按照計劃，到2026年KF-21項目將耗資8.1萬億韓元（約合61億美元）。該項目采取國際合作方式，其中韓國政府承擔60%的研制費用，韓國航空航天工業公司承擔20%，印度尼西亞承擔剩余的20%。但據韓國媒體報道，截至2023年10月，印度尼西亞在KF-21項目上的逾期付款已接近1萬億韓元。目前，韓國正積極尋求新的合作伙伴，以支持KF-21項目的持續發展。2024年1月，韓國與波蘭簽訂軍用飛機適航認證協議，標志著雙方彼此承認對方驗證的軍用飛機安全性。鑒于波蘭計劃將KF-21戰斗機納入其F-16戰斗機升級替換方案，未來波蘭可能成為KF-21戰斗機的新“投資方”，并助力該型戰斗機進入歐洲市場。此外，阿聯酋負責國防采購和生產的塔瓦尊經濟委員會也于2023年表達了參與KF-21項目的意向，這可能有助于KF-21戰斗機進入中東市場。
盡管目前KF-21項目取得了一些進展，但該項目在推進中仍面臨不少挑戰。由于基礎技術受限，KF-21戰斗機的國產化率僅為65%，其中關鍵部件如發動機、剎車制動系統、飛行控制系統、有源相控陣雷達以及大部分航電系統和配套武器裝備主要依賴美國和歐洲多國供應，其余部分多采用國際聯合研制的方式。這一狀況不僅使KF-21戰斗機的成本難以進一步降低，而且在出口時也使韓國面臨著來自多國的審查和管制，可能對KF-21戰斗機后續型號的發展造成不利影響。（張乃千 張吉南）