美世公布的“生活成本”，特指政府機構和跨國公司派駐海外人員在各個城市的生活成本，這與通常講的居民生活成本不是一回事。混淆兩種不同的“生活成本”，不僅無助于科學比較而且容易導致情緒化傾向——
被誤解和曲解的全球生活成本排名
美世（Mercer）是全球最大的人力資源服務機構之一。這家公司近日發布的《2012年全球生活成本調查》稱，東京是全球生活成本最高的城市，中國香港名列第九位，中國內地則有9個城市進入前100位，其中上海和北京分別名列第十六和第十七位；紐約是美國生活成本最高的城市，但排列在全球第三十三位；同時美國只有紐約、洛杉磯（第六十八位）和舊金山（第九十位）3個城市進入前100位，大大少于中國內地。
2011年上海、北京的人均GDP都已超過1.2萬美元，根據有關資料估算，這大約相當于紐約市人均GDP的1/6至1/5。但為什么上海、北京的生活成本排名顯著領先于紐約？令人費解。
其實，這是部分國內媒體在引用美世“全球生活成本調查”資料時粗枝大葉造成的誤解，有的媒體則為了嘩眾取寵而肆意夸大曲解。
美世公布的“生活成本”，并非指各個城市里普通居民的生活成本，而特指政府機構和跨國公司派駐海外人員在各個城市的生活成本。美世做這項調查，目的是為政府機構和跨國公司給派駐人員確定薪酬、津貼提供參考，調查報告拆零出售，價格不低。美世的調查涵蓋全球214個城市，內容包括交通、食品、服裝、家居用品、娛樂等200多個項目的相對成本，而住房成本是第一重點，因為這往往是派駐人員最大的一筆支出。需要指出的是，派駐海外人員對住房的地段、配置等要求一般顯著高于當地居民，租金較高，因此一個城市（特別是中心城區）的房價對“全球生活成本”的排名位次有重要影響。另外，美世將各城市的生活成本按美元匯率折算，如果某城市所在國的貨幣相對美元升值了，那么它的排名就會前移。
除了美世，英國《經濟學人》雜志也調查公布過131個城市外籍人士的“生活成本”。好抓眼球的某些媒體，有意無意地在報道中淡化甚至隱去美世和《經濟學人》調查的對象背景，造成誤導。某媒體的報道標題居然是這樣的：“生活成本相比，北京上海完勝紐約巴黎”。另一媒體報道的標題則是：“經濟學人調查城市生活成本，活在上海比紐約貴”。這很不嚴謹和嚴肅。
不同國家和城市的生活成本不能簡單比較
將不同國家和城市的居民生活成本作比較，是一件非常復雜的工作。首先，居民生活成本受物價影響最為直接，而城市間物價的全面綜合比較是相當困難的。你可以說上海市中心的某個樓盤比紐約市中心的某個樓盤貴，但要說上海的房價比紐約高，就不能草率；你也可以說某種二手車紐約賣得比上海便宜，但要說紐約的物價總體比上海低，就不能貿然。其次，居民生活成本是與收入水平相關的相對概念，生活開銷大未必說明生活成本高。在某個城市生活，收入是10000，開銷是6000，而在另一城市過相近水平的生活，收入是8000，支出是5000，兩城市生活成本孰高孰低？還真不能簡單認定。第三，不同國家、不同城市居民的生活要求和生活方式差異多多，這直接影響對生活品質和生活成本的理解，當然也影響消費和生活成本的結構。
生活成本，無論中國與美國比較，還是上海與紐約比較，都不能忽視收入水平、物價水平和生活差異的綜合影響。總體而言，中國還是發展中國家，不管是整個國家，還是具體到某些城市，居民生活水平與美國及其城市相比有很大差距。因為一些海外機構派駐上海、北京的人員或外籍人士對生活品質要求較高、開銷較大，就據此聲稱上海、北京的“居民生活成本”高過紐約，顯然是武斷乃至荒唐的。