作者具體展示每一個(gè)漢字字形的演變，由漢字字形入手，詳細(xì)講解了與此漢字相關(guān)的古代社會(huì)的生活形態(tài)、日常禮儀和文化常識(shí)，以此帶領(lǐng)讀者回到歷史現(xiàn)場(chǎng)，尋找中國(guó)文化的根。
漢字身世小檔案
■“年”最初是一個(gè)會(huì)意字，像一個(gè)人背著一捆稻禾回家的樣子。
■“過(guò)年”就是在一年的最后一天舉行祭祀祖先的活動(dòng)，去舊迎新。
■“同年”除了指出生于同一年之外，還可以指同科中士。
中國(guó)人每年都要過(guò)年，這個(gè)“年”字到底是怎么來(lái)的呢？
年的甲骨文字形，是一個(gè)會(huì)意字，上面是“禾”，像一棵沉甸甸的莊稼，下面是一個(gè)面朝左、手臂下垂的人，會(huì)意為莊稼成熟，人背負(fù)著莊稼運(yùn)回家去。葉玉森《說(shuō)契》解釋道：“疑從人戴禾。禾稼既刈，則捆為大束，以首戴之歸。”意思是人頭頂著沉甸甸的莊稼回家。
《說(shuō)文解字》：“年，谷熟也。”“年”的本義就是豐收。《谷梁傳》說(shuō)：“五谷皆熟為有年也。”又說(shuō)：“五谷大熟為大有年。”都是這個(gè)意思。莊稼收割完畢，古人要慶祝豐收，同時(shí)祭祀祖先神靈，這個(gè)節(jié)日就稱(chēng)作“年”。邢昺解釋道：“年者，禾熟之名，每歲一熟，故以為歲名。”不過(guò)據(jù)《爾雅》記載，堯舜的時(shí)候不叫“年”，而叫“載”；夏代的時(shí)候叫“歲”；商代的時(shí)候叫“祀”；一直到了周代才改稱(chēng)“年”。
中國(guó)民間有一個(gè)流傳久遠(yuǎn)的傳說(shuō)，認(rèn)為“年”是一種怪獸，人們過(guò)年放鞭炮是為了趕走這頭怪獸，辟邪驅(qū)兇，保佑家中平安。不過(guò)放鞭炮的習(xí)俗起源很晚，南朝時(shí)宗懔的《荊楚歲時(shí)記》載：“正月一日，雞鳴而起，先于庭前爆竹、燃草，以辟山臊惡鬼。”在火藥發(fā)明之前，古人用火燒竹，畢剝發(fā)聲，以驅(qū)除山鬼瘟神，稱(chēng)作“爆竹”。但是周代時(shí)已經(jīng)有了“年”，可見(jiàn)“年”是一頭怪獸只是民間相沿的傳說(shuō)，實(shí)際上“年”的形成還是跟歲末的祭祀有關(guān)，這從載（堯舜）、歲（夏）、祀（商）一直到“年”的演變就可以看得很清楚。
“載”有祭祀的意思，比如載社就是祭祀社廟，載璧是祭祀時(shí)所用的玉；“歲”和“年”同義，一年的最后一天要舉行儀式，擊鼓驅(qū)疫，謂之逐除，這就叫“歲除”，也含有祭祀的意思在內(nèi)；“祀”就更不用說(shuō)了。因此，相沿而到周代的“年”字，仍然繼承了前幾代祭祀的含義，跟歲末的祭祀有關(guān)。今天我們所說(shuō)的“過(guò)年”，意思就是在一年的最后一天舉行祭祀祖先的活動(dòng)，把這個(gè)舊年過(guò)去，迎接新的一年。這才是“過(guò)年”的本義。孟浩然有詩(shī)：“白發(fā)催年老，青陽(yáng)逼歲除。”青陽(yáng)是春天，逼著“歲除”，一年趕緊過(guò)完，好迎來(lái)萬(wàn)物復(fù)蘇的春天。
需要注意的是，除了一年、年齡等義項(xiàng)之外，“年”還有一種比較獨(dú)特的用法，就是科舉時(shí)代同科考中的人的互相稱(chēng)呼，比如年誼即指同年登科的關(guān)系，《儒林外史》：“你我年誼世好，就如至親骨肉一般。”又可互稱(chēng)同年，除了指出生于同一年之外，還指同科中式，唐人李肇說(shuō)：“（進(jìn)士）俱捷謂之同年。”清人顧炎武說(shuō)：“同榜之士，謂之同年。”（新華網(wǎng)）