在我國隋代以前的早期山水畫，是作為人物畫背景出現(xiàn)的。我國歷史上的魏晉南北朝，是處于大動亂的時期，許多文人學(xué)士避世于山林田園，山水詩、山水畫出現(xiàn)了。對早期的山水畫，唐朝張彥遠在《歷代名畫記》中說，往往是“人大于山，水不容泛”，山頭上的樹木如伸出的手指一樣，顯得笨拙幼稚。這樣的山水畫沒有流傳下來，現(xiàn)在我們能看到的只是隋代展子虔所畫《游春圖》了。《游春圖》是一幅完整的山水畫。它在繪畫史上，標志著中國山水畫已由“人大于山，水不容泛”作為人物配景的稚拙階段，進入了成熟階段。
張伯駒一生收藏了許多書畫珍品，其中收購《游春圖》的故事頗具傳奇色彩。
1924年10月，馮玉祥發(fā)動北京政變后，清室被遷出紫禁城，末代皇帝溥儀被驅(qū)逐出宮，大量故宮珍寶被溥儀帶到天津，后再被攜至“偽滿洲國”首都長春。1945年8月日本投降后，溥儀倉皇出逃，長春的“偽滿”皇宮被洗劫一空，也有不少書畫珍寶流落于東北民間。至1946年初，故宮散失書畫開始在東北出現(xiàn)，引起了當時國內(nèi)各大收藏家們的極度關(guān)注。不久，這些書畫珍寶又陸續(xù)現(xiàn)身北平(即北京)。其中就有《游春圖》這一稀世珍寶。
《游春圖》是隋代著名畫家展子虔的傳世作品，在世界上可與梵高的《鳶尾花》、達·芬奇的《蒙娜麗莎》相媲美，在中國繪畫史上占據(jù)著極其重要的地位。后幾經(jīng)輾轉(zhuǎn)，到此時，《游春圖》這幅無價之寶已被北平琉璃廠一家古玩店老板穆蟠忱，從長春一家古玩店花很少的銀子買下來了。對于故宮珍寶面臨散落損毀的危局，時任故宮博物院專門委員、北平美術(shù)分會理事長和華北文法學(xué)院文哲系教授的張伯駒是一邊痛心，一邊關(guān)注。一天，張伯駒吃過早點，正和夫人潘素在家里論字說畫，忽有人叩門。來人是位中年男子，他向張伯駒夫婦悄悄地報了個信:馬霽川他們得到了《游春圖》，并準備通過滬商賣給外國人。張伯駒聽了來人的話后，怒不可遏，大聲罵道:“馬霽川難道你真要成為民族的敗類嗎！”他心急火燎、不敢耽擱片刻，急忙來到玉池山房，與正要外出的馬霽川相碰。張伯駒便開門見山問道:“馬掌柜，聽說展子虔的《游春圖》尚在你手里？你打算怎么辦？”馬霽川倒也老實承認正在尋找買主。“你開個價吧！”張伯駒極力淡然地說道。馬霽川多年從事文物買賣，尤其精于書畫，更兼字畫裝裱名家，深知《游春圖》的價值所存，更知道張伯駒是最好不過的買主，兩人可謂知己知彼。馬霽川說:“只要你拿得出800兩黃金，這無價之寶就歸您了。”馬接著又說:“我可敢敲你的竹杠，這《游春圖》舉世無雙，是真正的國寶。這畫要是賣給別人，比如換個洋人，少說也得1000兩黃金。”張伯駒嚴厲地說:“馬掌柜，你怎么忘記了你是中國人呢！這展子虔的《游春圖》是屬于我們中華民族的，誰要是為了多賺幾條金子，把它轉(zhuǎn)手賣給洋人，誰就是民族的敗類，千古罪人！”據(jù)張伯駒所知，馬霽川在收購這幅畫時所付并不多，現(xiàn)在卻叫價800兩，明顯是虛高之價，根本不可能成交。自己雖也曾家財萬貫，但都是過去的事了，現(xiàn)在縱然是傾家蕩產(chǎn)，也抵不上此數(shù)。為了使《游春圖》不落到洋人之手，張伯駒又急忙找到著名古文字學(xué)家于思泊，一起來到故宮博物院，報告馬衡院長，建議院方收購此畫，歸國家所有，并致函北平古玩商會，不準此畫出境。如院方經(jīng)費不足，他愿意出面周轉(zhuǎn)。馬衡以院方經(jīng)費不足無力收購作為回應(yīng)。
張伯駒更加為之著急，無奈之下決定個人出面賭一把。他經(jīng)過認真思考，決定先給賣方施加壓力，使其不敢輕易把《游春圖》賣給外國人，只要留在國內(nèi)，便可從長計議。于是，他單槍匹馬上陣了。張伯駒走遍琉璃廠古玩鋪子，到處傳話:“《游春圖》屬于國寶，此畫卷萬萬不能出境。”很快國寶《游春圖》在個人手中待售的消息傳遍了北平文化界。