這是一幅由南唐后主李煜親手促成的畫作，有著非同凡響的繪畫表現形式和藝術水準，成為世人公認的國寶——《韓熙載夜宴圖》。那么，這幅畫作背后到底“潛伏”著怎樣的傳奇舊事呢？
夜宴中的主角
關于《韓熙載夜宴圖》這幅畫作的作者顧閎中，諸多史料中除了“江南人，以善畫人物著稱，長期擔任南唐翰林畫院待詔”這一簡略介紹外，遠沒有這幅畫作所表現的主人公韓熙載被人們所熱議。
韓熙載(902-970)，字叔言，北海(今山東濰坊)人。唐朝末年，出身名門望族的韓熙載榮登進士第，以擅長文章書畫名震一時，后來由于父親光嗣因事坐誅不得不逃奔江南。投順南唐后，韓熙載歷事李升、李璟、李煜三世，并以其杰出的政治才干而歷任秘書郎輔東宮太子、吏部員外郎、史館修撰兼太常博士、中書侍郎、兵部尚書、光政殿學士承旨等顯職。
按說，具有遠大政治抱負的韓熙載，原本應該在政治上大顯身手，卻不料因為《韓熙載夜宴圖》這幅畫作的傳世，給世人留下了生性放浪、沉湎聲色的頹靡形象。也正因如此，導致人們對這幅畫作的誕生根源給予了多種不同的解釋。
比較流行的一種說法是：后主李煜繼位時，南唐國勢不振，而北方的后周則迅速崛起，并有揮師南下一統天下之勢。面對北方強敵，李煜本想任用韓熙載為宰相輔佐自己，可又因為韓熙載是北方人而心懷猜疑。而韓熙載呢，也深深明白自己表面上頗得南唐王朝厚恩，事實上并沒有獲得真正的信任。因此，韓熙載為了避免遭受無端構陷，開始在生活上疏狂自放、縱情聲色，希望以此來蒙蔽朝廷耳目，使自己能夠安享晚年獲得善終。即便如此，后主李煜對韓熙載仍不放心，于是派遣翰林畫院待詔周文矩與顧閎中深夜潛入韓宅，窺測其縱情聲色、放歌狂飲之場面，然后通過目識心記繪制出了驚世奇畫——《韓熙載夜宴圖》。
另一種說法是：根據《宣和畫譜》記載，具有卓越政治才干的韓熙載，在藝術上也頗有造詣，不僅擅長詩文書畫，而且精通音律歌舞，并在家中蓄養了40 多名歌伎，專門為夜宴時歡歌勁舞。韓熙載奢侈糜爛、放浪形骸的生活方式，讓后主李煜頗感惋惜，于是派遣周文矩與顧閎中潛入其宅第，用繪畫形式記錄下韓熙載徹夜狂歡的生活場景，希望以此規勸韓熙載振作起來為國分憂解難。
還有一種說法是：原本具有非凡政治才干和抱負的韓熙載，見后主李煜整日沉湎酒色、不思進取，導致朝廷內部腐敗叢生、宦官當道，遂深知南唐氣數已盡，即便朝廷重用自己也難以扭轉乾坤。于是，韓熙載也開始縱情聲色。由于他精通音律歌舞，能夠將夜宴舉辦得有聲有色，這使同樣喜好聲色犬馬糜爛生活的后主李煜產生了一種窺癮感，遂派遣周文矩與顧閎中兩人潛伏到韓熙載府第中，通過目識心記繪制出了傳世名畫《韓熙載夜宴圖》。
輾轉離奇的流失
由于李煜派遣畫院待詔周文矩與顧閎中兩人潛入韓熙載府第進行窺測，因此，兩人承旨后各自繪制了一幅《韓熙載夜宴圖》。精通書畫詩詞的李煜，見到兩幅《韓熙載夜宴圖》后大為贊賞，遺憾的是周文矩那幅隨著南唐王朝的覆滅而湮沒無聞，唯獨顧閎中這幅得以留存，并成為北宋宣和內府珍藏之物收進《宣和畫譜》中。
后來，顧閎中的《韓熙載夜宴圖》隨著朝代更迭而流落民間，清康熙年間被四川巡撫年羹堯偶然所得，后由于年羹堯遭到雍正皇帝猜忌而獲罪被誅，這幅畫作也就被抄沒進入清宮內府，遂成為書畫鑒藏愛好者乾隆皇帝的珍愛之寶，并一直在清宮中珍藏至清王朝覆滅。
民國十三年(1924 年)，遜位的末代皇帝溥儀為了維持昔日奢靡之生活，在被逐出宮前偷盜了包括顧閎中《韓熙載夜宴圖》在內原清宮舊藏的諸多書畫珍品。