“老師”一詞是對在學校中從教者的稱謂，“傳道、授業、解惑”是其基本職責。“老師”最初指年老資深的學者或傳授學術的人，如《史記·孟子荀卿列傳》：“齊襄王時，而荀卿最為老師。”后來，人們把教學生的人也稱為“老師”，如金代元好問《示侄孫伯安》：“伯安入小學，穎悟非凡兒，屬句有夙性，說字驚老師。”明清以來，一般稱教師為“先生”。19世紀末，中國現代教育奠基人何子淵先生等辛亥革命元老將“西學”引入中國，創辦新式學校后，遂開始在《學生操行規范》里明確將教師稱謂定義為“老師”，但絕大部分學生約定俗成將“先生”改稱為“老師”，則是從民國時期開始的，并一直沿用至今。
其實，在“老師”之外，古代對教師的稱呼還有很多，而且有些已經相當陌生——
師長：含有視老師為尊長之義，是古時候對教師的尊稱之一。《韓非子·五蠹》：“今有不才之子,父母怒之弗為改,鄉人譙之弗為動,師長教之弗為變。夫以父母之愛、鄉人之行、師長之智,三美加焉,而終不動，其脛毛不改。”
夫子：原為孔子門徒對孔子的尊稱，后來夫子成為人們對教師的尊稱。《論語·子張》：“夫子焉不學，而亦何常師之有!”
山長：是歷代對山中書院的主講教師的稱謂，其出處源于《荊相近事》。五代十國時期，蔣維東隱居衡山講學，受業者眾多，蔣維東被尊稱為“山長”。此后，“山長”成為對教師的一種尊稱。元代時，各路、州、府都曾建有書院，設山長。明清沿襲元制，乾隆時期曾一度改稱院長，清末仍叫山長。廢除科舉之后，書院改稱學校，山長的稱呼廢止。
師傅：古時老師的通稱。“師傅”一詞原本是太師、太傅、少師、少傅等官職的合稱，因為這些職位負責教習太子，所以師傅也成為老師的代稱。《谷梁傳·昭公十九年》：“羈貫成童，不就師傅，父之罪也。”師傅這一稱謂迄今仍在使用，但一般指工商曲藝戲劇等行業的老師。
師父：古代有“一日為師終身為父”的說法，所以也將老師尊稱為師父。《呂氏春秋·勸學》：“事師之猶事父也。”
西席：也稱西賓，是對教師的一種尊稱。其來源為這樣一個典故：漢明帝劉莊當太子時，曾拜桓榮為師，登皇位后，他對桓榮仍十分尊敬，常到桓榮住的太常府內，聽桓榮講經。漢代席地而坐，室內座次以靠西向東為尊。漢明帝雖貴為皇帝，仍然給桓榮安排坐西面東的座席，表示對啟蒙老師的尊敬，此后，“西席”或“西賓”就成了對教師的尊稱。
師保：原為古代輔弼帝王和教導王室子弟的官員，亦師亦保，統稱“師保”。《易·系辭下》：“無有師保，如臨父母。”后來泛指老師。如清代龔自珍《抱小》：“小學者，子弟之學。學之以侍父兄師保之側，以待父兄師保之顧問者也。”
宗師：原為掌管宗室子弟訓導的官員。《漢書·平帝記》：“其為宗室自太上皇以來族親，各以世氏、郡國置宗師以糾之，致教訓焉。”后逐漸演變為眾人所崇仰、堪稱師表的人。北宋孔平仲《談苑》卷三：“石介，字守道，徂徠山人也。文章學術，天下宗師，皆呼為徂徠先生。”
教授：如今的教授一詞是高等教育體系中的一種職稱，但在古代太學中則是講學的博士。中國漢、唐兩代太學都設有博士，宋代中央和地方的學校始設教授，元代各路、州、府儒學以及明清兩代的府學也都設有教授。