一個(gè)占地125萬平方公里、擁有3000萬人口的龐大自治王國而今落到了少帥張學(xué)良手中。張學(xué)良發(fā)起了持續(xù)多年的堅(jiān)決的抗日運(yùn)動(dòng)。他聯(lián)合國民革命運(yùn)動(dòng)及其領(lǐng)導(dǎo)人蔣介石，希望蔣介石與侵略者血戰(zhàn)到底。1928年12月29日，兩人私下達(dá)成協(xié)議，之后該協(xié)議日益牢固。此時(shí)的張學(xué)良已是東北以及與東北接壤的察哈爾和熱河諸省無人與之爭鋒的統(tǒng)治者。他著手準(zhǔn)備將手中的領(lǐng)土與外交事務(wù)交給蔣介石為首的南京政府。如今，他在東北的政治軍事力量不僅是繼承了父親的遺產(chǎn)，而且背后有蔣介石支撐。
從個(gè)人角度來看，父子二人都沒有拒絕現(xiàn)世的浮華——吸鴉片、打麻將和找女人。張學(xué)良漫長的一生中共娶了三位太太。原配夫人于鳳至是包辦婚姻，但兩人很恩愛，于鳳至生了四個(gè)孩子。1922年，張學(xué)良奉父命到天津與英國代理商洽談購買飛機(jī)事宜，在此時(shí)遇到了谷瑞玉。谷瑞玉精通英語，幫他完成了使命。兩人的關(guān)系變得密切起來。后來她陪他工作，甚至連中國北方軍閥混戰(zhàn)區(qū)她也不逃避，伴他隨軍而行。1924年10月，張學(xué)良娶了谷瑞玉。她的地位低于結(jié)發(fā)妻子于鳳至。她未獲準(zhǔn)與張家住在一起，來到奉天后她住在張學(xué)良為她買的一處私人住宅中。40年后，他在臺(tái)灣娶了第三位妻子趙一荻，也稱為伊迪絲·張。
似乎正在張學(xué)良春風(fēng)得意的那些日子里，郭松齡叛亂爆發(fā)，后被父親張作霖鎮(zhèn)壓下去。據(jù)說，郭松齡被處死和父親對他的震怒是導(dǎo)致張學(xué)良極其痛苦并最終迷上鴉片、嗎啡及其替代品的原因之一。
直到和蔣介石結(jié)盟，特別是1928年父親死后的下半年，張學(xué)良才鞏固了自己的政權(quán)。1928年冬，國民黨最高行政當(dāng)局任命張學(xué)良為國民政府委員。但張學(xué)良主政東北沒多久，已故父親的一些“朋友”開始密謀廢黜他。1929年1月，張學(xué)良騙過一些對手，開始全力還擊。例如，當(dāng)他們當(dāng)中最顯要的兩位——楊宇霆，他父親的貼身參議實(shí)際上也是他的百官之長；常蔭槐，東北最大的一個(gè)省黑龍江省省長——在這個(gè)月10日來到他家時(shí)，他把他們就地清理了。幾十年來，他似乎為這次行動(dòng)經(jīng)受著良心的折磨。
1930年間，張學(xué)良成為國家陸海空軍副總司令。然而，他依然含糊其辭，繼續(xù)加強(qiáng)他在中國北方沿京漢、津浦鐵路的個(gè)人地位。1931年5月，他參加了在南京舉行的國民大會(huì)。11月，在新都城南京，張學(xué)良作為特邀嘉賓出席國民黨中央執(zhí)行委員會(huì)第四次會(huì)議。他很快成為國民黨中央政治委員會(huì)的一員。這一步看起來似乎是對獨(dú)立權(quán)力地位的讓步，實(shí)則是一招高明的政治戰(zhàn)術(shù)。在整個(gè)那段時(shí)期，他確保了自己有400萬人的軍事力量可供調(diào)遣。
那時(shí)候張學(xué)良與第一位妻子的婚姻陷入危機(jī)。盡管他還和她一起住在大帥府，但谷瑞玉已經(jīng)成了他的紅顏知己。不過，他們的關(guān)系沒多久就惡化了。他的圈子里傳說她不再是那位他曾經(jīng)迷戀的可愛女人了。當(dāng)他在奉天和河北保定之間穿梭時(shí)，谷瑞玉就輪流在天津和北京住。傳她壞話的人說，她迷上了打麻將、跳舞和看京劇，還不顧張學(xué)良的規(guī)勸肆意揮霍。很快，他們的婚姻就結(jié)束了。離婚協(xié)議書規(guī)定，從離婚那一刻起，谷瑞玉不得以任何形式利用張學(xué)良的名義，不得為娼，不得改嫁。此后，她過得很艱難。她真的沒有再嫁。1946年去世時(shí)，她年僅42歲，去世前很痛苦，生病、中風(fēng)、高血壓，還酗酒。
1928—1931年間，張學(xué)良鞏固了在東北的統(tǒng)治，成為蔣介石在東北的代表。在日本人看來，張學(xué)良的民族主義路線開始形成，并表現(xiàn)在東北的經(jīng)濟(jì)政治上，這預(yù)示著他們開始喪失對東北的控制。
除了張學(xué)良與日本人之間岌岌可危的關(guān)系，另外兩件事可以說是后來發(fā)生的軍事突襲的催化劑。第一件是1931年6月的最后一天發(fā)生的中朝沖突。日本認(rèn)為，對他們的保護(hù)國朝鮮居民的襲擊就是對他們自身的襲擊。第二件是“中村事件”，即一位日本間諜被中國士兵在東北擊斃。這些消息激起了關(guān)東軍對中國的大肆抨擊，不久襲擊東北，這就是最終著名的“九一八事變”。9月18日、19日，關(guān)東軍占領(lǐng)東北，宣布從此以后脫離最高陸軍及東京政府權(quán)力的束縛。