新中國成立前，在華北地區，有一首民謠廣為流傳:“滄州獅子應州塔，正定菩薩趙州橋”。說的是華北比較有名的幾處名勝。民謠流傳了不知道多少年，人們拿它當兒歌教孩子，但很少有人注意歌謠中說的這些文物。20世紀30年代，有一個人聽到這首民謠后驚喜異常，立即將它記到了本子上，這個人就是著名建筑學家梁思成。
梁思成是我國現代建筑學的開創者，也是中華人民共和國國徽和人民英雄紀念碑的主要設計者。對中國古代建筑的研究與保護，他做出過很大的貢獻。1949年，解放軍包圍北平(今北京)，林彪等將領派人潛入北平，請梁思成畫了一幅北平重點文物圖，預備一旦進攻北平，炮火好避開這些珍貴文物。后來北平和平解放，這幅圖才沒有用上。
梁思成聽到這首歌謠后，對歌謠中提到的三處文物做了調查，其中就包括山西應縣木塔。當時通訊很不發達，交通也不便利，如果從北京貿然去山西應縣，而塔已經不在了，那就會浪費一兩個月的時間。梁思成想了一個非常聰明的辦法，他寫了一封信，寄往的地址是“應縣最大的照相館”，請照相館的攝影師幫助拍一張應縣木塔的照片，信中還附了一元錢。當時。一元錢足夠照幾張相了。同時，梁思成還承諾，如果攝影師幫助拍照，他可以滿足攝影師的一個要求，送攝影師一份禮物。這一招還真管用，應縣白云齋照相館的攝影師按他的要求，拍了木塔照片寄過來，梁思成則按照攝影師的要求，給他寄了文具過去。
1934年，梁思成和同事劉敦禎、莫宗江來到應縣。下了火車后，他們又坐了6個小時的驢車，才到達應縣。在離城大約還有5英里時，梁思成突然發現，前面群山環抱中，一座紅白相間的寶塔映照著金色的落日，那就是應縣木塔!
梁思成三人對木塔進行了細致的考察。有一次，梁思成正在塔尖頂上專心測量，沒注意到頭頂云層正迅速合龍。突然，一個驚雷在塔旁爆響，梁思成大吃一驚，險些從塔上落下。站在下面的莫宗江嚇出一身冷汗，他后來回憶說，當時的情形非常危險，如果梁思成掉下來，就摔成肉餅了。
通過實地考察，梁思成發現，應縣木塔的價值比他想象的大得多。應縣木塔建于遼代(1056年)，高67.13米，約有20層樓高。它那雄偉的身影給梁思成以深深的震撼，他后來形容說:應縣木塔巨大的塔身“就像一個黑色的巨人，俯視著城市”。建國后，有專家通過對世界木塔對比研究得出結論，應縣木塔完全可以稱得上世界最古老最高的木塔。
應縣木塔底層直徑30米，外表看是五層六檐，但每層都設有一個暗層，實際是9層。木塔里面非常寬敞。據說，新中國成立初期應縣曾在塔內召開“萬人大會”，每層都坐滿了人，安裝了喇叭。萬人在千年古塔中開會，而塔身不毀，可見應縣木塔建得多么牢固、多么寬大。
更為神奇的是，應縣木塔全部用木頭建造，沒有使用一根鐵釘。古代工匠們完全用木頭之間的相互咬合，建成了如此高大美觀的建筑。元朝時，應縣遭遇大地震，大地震持續了7天，但木塔沒有受到大的損毀。1926年閻奉軍閥交戰，這座塔曾被200多發炮彈擊中，除被打斷了兩根柱子外，別無損傷。
除了“應州塔”，梁思成循著歌謠的指引，還帶著莫宗江赴河北趙縣找到了趙州橋。趙州橋又叫安濟橋，當地俗稱“大石橋”，是隋朝工匠李春建造的，距離現在已經有1300多年的歷史，是世界上最古老的、保存最完好的石拱橋。梁思成最早發現并確定了趙州橋的建造年代。
一首歌謠，傳唱百年，卻無人注意。梁思成聽到后，卻發現了兩處世界之最，這說明:一個人要想取得成就，首先要有心，其次是要有識——有做出成就所必需的知識。