洪承疇率領萬余殘兵敗將逃入松山城，被清軍團團圍住。此后半年，洪承疇組織的突圍無一成功，而外線明朝援軍畏戰，不敢救援。松山彈盡糧絕，清軍在降將的配合下一舉攻破城池，洪承疇被俘。被圍更久的錦州明軍在祖大壽率領下投降清軍。從此，明朝失去了遼東，無力對清軍再戰。
噩耗傳來，朝野震驚。大臣們都以為洪承疇必死無疑，崇禎皇帝極為悲痛，輟朝三日，以王侯規格祭祀洪承疇，“予祭十六壇”，七日一壇，并親自致祭，頒布《悼洪經略文》昭告天下。洪承疇得到了人臣所能得到的最大的哀榮。盡管洪承疇要對遼東戰敗負相當的責任，但朝野臣工開始并沒有追究、指責他。相反，陳新甲和前線監軍等人被彈劾要對戰敗負責。祭到第九壇時，更大的噩耗傳來：洪承疇降清了！明朝趕緊停止對洪承疇的祭祀，改為討伐鞭撻。
洪承疇降清為明朝社會接受不了的，除了“屈身事蠻夷”一點外，是他辜負了皇上的厚恩和朝野對他的期望，沒有以身殉國，更是他降敵賣國，于名節有虧。
黃道周就義前，撕破衣襟留下血書：“綱常千古；節義千秋。”儒家的綱常倫理和個人的名節忠義，是歷史評價一個人物的基本標準。黃道周力撐危局，慷慨赴義，名垂青史；而洪承疇既不能抗敵報國，又辜負了皇帝的厚恩和朝野的厚望，竟然叛國投敵，當然要遺臭萬年。這都沒有問題，問題是人們忽略了：洪承疇為什么要降清？他降清后都做了些什么？
洪承疇是經過心理掙扎才投降清朝的。他儒學根底深厚，自然知道綱常倫理，重視個人名節。被俘之初，洪承疇不發一言，對來勸降的人閉目不見，只求速死。求死和求降的轉變是怎么完成的呢？肯定不是皇太極和莊妃這對夫妻施展美人計的結果。倒是比洪承疇早降清的漢人范文程抓住了洪的心理——這個范文程是范仲淹的后裔，當初主動投奔清朝，引起了大明朝野不小的騷動。范文程來勸降的時候，洪承疇根本就不看他，閉目養神。范文程也沒想一次就能勸降洪承疇，絲毫不提招降之事，反而和洪承疇大談詩書典籍。洪承疇久居兵戎，又身陷塞外，竟然聽到中原掌故和儒家典籍，耳目一新，睜眼和范文程相談甚歡。談話間，房梁上落下來一塊燕泥，正掉在洪承疇的衣服上。洪承疇一面說話，一面輕輕地把它撣掉。范文程看在眼里，不動聲色，回去奏報皇太極：“洪承疇不死矣。承疇對敝袍猶愛惜若此，況其身耶？”
的確，洪承疇并沒有必死之心。他對人世有深深的留戀。從小，洪承疇就立志要治國平天下，從政后事業心很重。他辦事務實狠辣，涉獵廣闊。被俘時，洪承疇50歲，身體還很好，能力卓越，政治經驗豐富，正處于迎接事業新輝煌的關鍵時刻。原本想著大干一場，突然成了階下囚，洪承疇不甘心。
皇太極很贊同范文程對洪承疇的判斷，對洪承疇的恩遇更加優厚，希望招降為己所用。良禽擇木而棲。崇禎和皇太極相比，崇禎乖戾多動、政無定法、吝嗇多疑，政治上極不成熟；皇太極則穩重厚道，文韜武略遠在崇禎之上，他統率的清王朝朝氣蓬勃，正處于茁壯成長時期。回想崇禎皇帝治下明朝臣子的遭遇(比如袁崇煥、孫傳庭)，再看看皇太極治下清朝百官的狀態和前途，洪承疇的心理天平開始朝皇太極和清王朝一邊傾斜了。直到有一天，皇太極見洪承疇衣服單薄，當即脫下身上的貂裘披在洪承疇的身上，洪承疇大受感動。他有治國平天下的能力和經驗，就缺少需要皇帝支持的“天時”了，當即表示歸順大清。皇太極喜出望外，宣布找到了平定天下的向導。
洪承疇對清朝統一中國，的確起到了向導的作用。公元1644年，李自成進攻北京城，執政清朝的多爾袞率軍l0萬大舉南下，意在趁火打劫。走到遼河，李自成攻占北京、崇禎皇帝自縊的消息傳來，洪承疇馬上建議161 改變行軍方案，從薊州、密云出其不意，直趨北京。清朝采納洪承疇的建議，定下了取代明朝一統江山的大方針。在進軍途中，洪承疇又建議清軍做好宣傳，“不屠人民，不焚廬舍，不掠財物”，“布告各府縣，開門歸降，官則加升，軍民秋毫無犯。若抗拒不服，城下之日，官吏悉誅，百姓仍予安全。有首倡內應者，破格封賞”。他的建議被再次采納了，收到很大的政治效果，所過州縣和沿途明朝部隊大多主動歸順。清朝入主北京后，洪承疇又推動清朝沿襲明朝的典章制度，舉薦許多明朝官吏，迅速完善和壯大清朝的國家機器。他還建議滿族權貴學習漢族語言文字，了解漢人禮俗，提倡儒家學說，淡化滿漢民族差異。清王朝能夠快速平定北方，取代明朝，洪承疇在其中居功甚偉。順治皇帝非常器重洪承疇，以洪承疇仕明時的原職任命他為太子太保、兵部尚書兼都察院右都御史，入內院佐理軍務，授秘書院大學士。