歷史上最偉大的、常常也是最有利可圖的事業，并不是創建一家企業，而是建立一個帝國。■維舟
如果時光倒流，我們在1170年的漠北草原上遇到這個九歲的孩子，根本無法預見到他未來震驚世界的成功：那一年他父親被仇敵毒死，孤兒寡母被親朋拋棄，依靠掘草根、拾果子、打土撥鼠來度日，用他母親的話說，“我們除了影子之外無伙伴，尾巴之外無鞭子”。此外，他是個文盲（終其一生都是如此），甚至不算特別勇敢（他怕狗），也沒有有力的追隨者，因為爭奪一條魚的糾紛，這個野蠻少年還殘忍地射殺了家里唯一敢反抗他的、同父異母的兄弟。在戰亂頻繁的漠北高原上，他所帶領的小家族處于絕對劣勢，看起來似乎沒有任何機會。
但在三十多年后，他以“成吉思汗”的名字震撼了整個歐亞大陸，由他指揮的蒙古騎兵無情地侵入從東歐到朝鮮的幾乎所有文明核心區，建立起迄今為止幅員最為遼闊、也是史上唯一一個橫跨整個歐亞大陸的大帝國，被稱為“世界征服者”（在當時的確名副其實），所獲財富不計其數。他那奇跡般的勝利，究竟是什么原因造成的？
草原上的領袖
鐵木真（意為“鐵人”），這位手握黑血塊降生的蒙古領袖，在一開始并不注定成為“世界征服者”。雖然世人通常首先注意到他那罕見的軍事天才，但對他一生的業績來說更重要的也許是其政治才干——這是早年的不幸回饋給他的最大禮物。從青少年時代起，他就竭盡全力利用一切可以利用的資源，奮起參與草原上的政治活動。他并沒有忘記九歲時父親臨死前訂下的親事，在十七歲那年迎娶了孛兒帖（日后她所生的四個兒子都將成為蒙古帝國的杰出人物）；然后將妻子陪嫁的黑貂皮襖（這是他當時為數不多的珍貴財產）獻給父親當年的好友、克烈部首領汪罕，后者愉快地接受了他的尊敬，將他視為義子，答應鼎力幫助他的事業——雖然汪罕終將為此后悔。不論如何，在汪罕和結拜兄弟札木合的幫助下，鐵木真擊敗仇敵蔑兒乞惕部，事業從此大有轉機。
他的征服事業首先取決于他能否組織起一個戰無不勝的堅實團體。從青年時代起，他就顯露出一種令人驚異的堅強品性，能折服一切接近他的人。他最初的追隨者博爾術與他本來素昧平生，在他追逐盜馬賊時偶遇，便一見傾心，他們之間這種命運的結合，至死未變。這仿佛一個滾雪球效應：越來越多的人傾慕這位青年領袖的統率能力、公平公正、對朋友的忠誠和對效勞者知恩必報的品格，主動前來投奔他。戰亂中的蒙古人，也是在“用腳投票”的方式來表達他們對互相征戰的部落領袖們的觀感。
事實上，正是這種道德品質在很大程度上影響了他后來的事業。在他被推舉為成吉思汗之后不久，他和札木合之間的戰爭因下屬爭奪馬匹的糾紛而爆發。結果戰勝者札木合用七十口大鍋烹煮擒獲的敵軍首領，這種不必要的殘忍刑罰非但沒有起到懾服俘虜的目的，反而使幾個重要首領離開札木合，投奔成吉思汗。結果成吉思汗雖然在軍事上失敗，卻取得道義和政治上的重大勝利，贏得越來越多的追隨者，不斷取得對乃蠻部、塔塔爾人、以及克烈部的勝利。
成吉思汗絕不是一個沒有頭腦的野蠻人，每一次戰爭他都會使自己的行為合法化：他指責札木合背叛盟誓、對汪罕則有史詩般的“成吉思汗的聲訴”（這一委婉的責備使他義父陷入懊悔之中）、對金朝的戰爭是為了復仇（金朝曾殘酷處死其祖先）。而他向中亞的擴張序曲甚至更像是一次道義上的自衛：1219年，成吉思汗派遣的有500峰駱駝馱運金銀、中國綢緞和珍貴皮毛的商隊，由450名商人率領西進，被花剌子模邊境軍人以間諜為名屠殺，貨物全被沒收，此即“訛答剌慘案”。成吉思汗要求交出犯罪的地方長官、并賠償損失，結果其使者被處死，隨從被割去胡須（按蒙古習俗這是極端的侮辱），他這才震怒之下率大軍西征，一舉滅亡花剌子模汗國。