“民國十年……白俄軍遂占領庫倫據有外蒙。而當時之蘇俄屢宣言，如中國不將恩琴驅除，蘇俄勢將派軍征討。”外蒙古形勢危急，中央政府命察哈爾都統王廷禎進軍庫倫，王見有“剃頭將軍”之稱的徐樹錚都敗走張家口，因此對出兵外蒙古的中央命令猶豫不決。張作霖聞訊急電中央政府：“當此外蒙危急之際，如都統不出兵，則應派奉軍出征。”
1921年5月25日，“總統徐東海（世昌）征詢我父親意見，問外蒙古這個事兒應該怎么辦。我父親表示，一定要用武力收復，中國的領土不能讓外人控制。” （注：1921年2月，外蒙古分離分子再次宣布“獨立”。5月30日，徐世昌總統發布總統令：任命東三省巡閱使張作霖兼任蒙疆經略使，出師戡亂。）徐世昌大總統便鄭重宣布：“征蒙全局的用兵和指定指揮官全由張作霖負責。”張作霖慷慨陳詞：“外蒙乃中國之領土，今終為異族所占領，使中國國民蒙受奇恥大辱。保全國土，軍人有責，征蒙問題已再無討論之必要，作霖既已從元首受命討伐，不日即將率關東健兒，為收復外蒙而馳騁于漠北原野。如能從異族手中奪回蒙古，作霖雖死于萬里塞外，區區之身亦不足惜。”
徐世昌遂發布大總統令，正式任命張作霖為蒙疆經略使（注：經略使，官名。多設于邊疆地區，經略一方軍政。始于唐代。蒙疆經略使職銜的提出，可上溯至民國初年。1913年二次革命失敗后，黃興流亡日本，袁世凱以蒙疆經略使為誘餌，試圖對其進行拉攏，未遂（楊蔭杭《何不巡閱庫倫》，原載《申報》1921年2月27日。轉引自楊蔭杭著、楊絳整理：《老圃遺文輯》，長江文藝出版社1993年版，第204頁）。1920年7月直皖戰爭中，奉系張作霖出手幫助直系，使得段祺瑞為首的皖系勢力迅速垮臺，北京政權繼而由直、奉兩系共同控制。然而，勝利者的暫時“同盟”很快因利益分割不均而出現裂縫，使得夾在兩系軍閥斗爭中間的靳云鵬內閣左右為難。1921年2月4日，白俄勢力恩琴部攻占庫倫，外蒙古再次宣布獨立，迫使當地北京政府駐軍退出庫倫。北京政府決定由直、奉兩系分頭出兵平叛。參見張建軍：《從蒙疆經略使到熱察綏巡閱使——民國北京政府后期奉直兩系對蒙古地區的爭奪》，《內蒙古師范大學學報》2011年第1期。）。
東三省巡閱使張作霖兼任蒙疆經略使，使得東三省和毗鄰的熱河、察哈爾、綏遠三個特區連成一片，整個北方基本統一，張作霖由“東北王”一躍成為“滿蒙王”。
“滿蒙王”為了收回外蒙古，“就組織征蒙軍，想討伐這股蒙匪，計劃把蒙匪消滅后，在外蒙建立三個省，以此鞏固中國邊疆安全，遏止外患侵入。（注：張作霖為征伐外蒙古，組建了8個混成旅，旅長分由郭松齡、張海鵬、湯玉麟、蔡永鎮、李桂林、牛永福、趙恩臻、巴英額等擔任。） 為了征蒙，我父親做了個詳細計劃，他想自己親自實行這個計劃，把他原來做的事情讓我去做。……我父親回到東北，就做他的蒙疆經略使，他很重視這個官銜，一心想經營蒙古。那我父親已經差不多都行動了，開了好幾次征蒙軍事會議（1921年6—7月），還召蒙王來奉天，交換意見。讓張輔忱代理東三省巡閱使署、奉天督軍署日常事務，自己親自指揮28師向熱河朝陽、赤峰前進，命令29師向海拉爾、27師向滿洲里進發。曹錕看奉天的軍隊往外蒙那邊移動了，他就對王占元下手了（1921年8月）。那時正趕上湖北王占元的第二師發生嘩變，直系趁機出兵，把王占元趕跑了，占領了兩湖，吳佩孚當上了兩湖巡閱使……我父親看曹錕說話不算數，趁東北軍征外蒙之機，奪取了兩湖，直系坐大，三分天下他有其二了，就把去開辟蒙古的軍隊調回來了，向關內集中。”