由此可知，1901年不僅是世界歷史上的一個重要年份，更是中國歷史上的一個重要節點。說它是世界歷史上的重要年份，是因為這一年是帝國主義時代特征表現十分明顯的一年；說它是中國歷史上的重要年份，是因為這一年在中國五千多年歷史中是最為屈辱的一年。英、美、日、俄、德、意、法等國家通過戰爭的手段，于這一年聯合迫使中國簽訂了一系列不平等條約中最屈辱的條約——《最后議定書》，即《辛丑條約》。條約規定中國向各國賠款白銀45億兩，北京到天津一線的防守工事，包括大沽炮臺“一律削平”，首都北京東交民巷一帶設立由外國人管理的“使館區”，中國人不準入內，北京到山海關鐵路沿線設立12處外國軍隊駐扎區。國家雖在，大量主權被剝奪；京城雖在，卻被置于帝國主義的槍口之下；人民雖在，卻不能在自己的國土上隨便遷移、居住。國家利益最核心的要素——領土完整、主權獨立、國民安康都被大大地打了折扣。
恰巧，張學良就出生在這一年，這一大的時代背景，和接下來發生在他身邊的一系列事件在他青少年的心靈里碰撞出的是對國家前途的憂慮。
1901年，以《辛丑條約》為標志，中國被推向了半殖民地深淵的空前深處。而張學良的家鄉——中國東北處于深淵的底部，成為離中國最近的兩大帝國主義國家爭奪的焦點。
張學良4歲那年，日俄兩國在他的家鄉展開了一場狗咬狗的戰爭——日俄戰爭。遼陽、旅順、奉天的老百姓被卷入戰爭。張學良在晚年回憶起這段歷史時說：“地方上都完了，地方官、治安都完了。”一位西方傳教士也同情地寫道：“不是自己的戰爭，但是（中國人民）卻因此受苦、甚至死亡。……糧食價格是平時的數倍，高粱稈是普通價格的6倍。”戰爭結束了，俄國人被打跑了，更加狂妄的日本留下來了。日本人“作為勝利者來到中國，將中國人視為被征服民。”日本“抱著輕蔑的態度”，“看不起中國”。〔英〕杜格爾德·庫里斯蒂：《奉天三十年》。經過日俄戰爭，日本將戰前俄國控制的中東鐵路以長春為界分為兩截，占據了長春至大連段鐵路，即南滿鐵路，也從俄國人手中奪得了旅順、大連的租借權。
帝國主義的本性就是戰爭和以戰爭相威脅。1914年，先是德俄宣戰、德法宣戰，繼之，英德宣戰，第一次世界大戰爆發。日本乘機派兵占領了德國于1898年租借中國的膠州灣地區。次年，又以武力相威脅，向袁世凱政府提出了旨在滅亡中國的“二十一條”。要求中國承認日本繼承德國在山東的一切權益，承認日本人有在南滿和內蒙古東部居住、往來、經營工商業及開礦等項特權。旅順、大連的租借期限并南滿、安奉兩鐵路管理期限，均延展至99年。中國政府聘用日本人為政治、軍事、財政等顧問。張學良非常悲憤，他說：